La fusión nuclear es la reacción que alimenta al Sol y, desde hace décadas, la promesa energética más repetida en los titulares. Dos núcleos de átomos ligeros se unen para formar uno más pesado y liberan energía en el proceso. En 2026 la palabra «fusión» aparece junto a cifras récord de inversión, acuerdos con grandes tecnológicas y prototipos que se acercan a la conexión a la red. Conviene separar tres cosas que los medios mezclan: lo que ya está demostrado en un laboratorio, lo que es ingeniería pendiente y lo que es, de momento, promesa comercial.
En este artículo:
Qué es la fusión nuclear y en qué se diferencia de la fisión
En una reacción de fusión, dos núcleos ligeros, normalmente deuterio y tritio, se aproximan lo suficiente para que la fuerza nuclear fuerte supere la repulsión electrostática. Entonces se unen y forman un núcleo de helio. La masa del resultado es algo menor que la suma de las partes. Esa diferencia se libera como energía, según la relación entre masa y energía que describe la ecuación de Einstein.
El reto no es entender la física, que está bien establecida desde hace casi un siglo, sino crear las condiciones para que ocurra de forma sostenida y controlada. Para que los núcleos se junten hace falta un gas ionizado a temperaturas de más de cien millones de grados: el plasma. Ningún material soporta ese calor, así que hay que confinarlo sin tocarlo.
Existen dos estrategias principales. La fusión por confinamiento magnético atrapa el plasma con campos magnéticos intensos en cámaras con forma de donut, los tokamaks, o en dispositivos de geometría retorcida llamados stellarators. La fusión por confinamiento inercial comprime una cápsula minúscula de combustible con láseres o pulsos de energía hasta densidades enormes durante una fracción de segundo. El Consejo de Seguridad Nuclear explica ambas vías con precisión.
La diferencia con la fisión es el punto de partida. Las centrales actuales parten de núcleos pesados como el uranio y los rompen. La fusión hace lo contrario: parte de núcleos ligeros y los une. De ahí vienen dos ventajas que se citan siempre. El combustible básico, el deuterio, abunda en el agua del mar. Y el tritio, el otro isótopo necesario, no se extrae de la naturaleza, sino que se produce dentro del propio reactor a partir del litio. La contrapartida es que ese ciclo del tritio sigue siendo uno de los grandes problemas de ingeniería sin resolver a escala industrial.
Por qué ahora: de la ignición de 2022 al dinero de 2026
El hito científico que cambió el relato llegó el 5 de diciembre de 2022. En la National Ignition Facility (NIF) del laboratorio Lawrence Livermore, un experimento de confinamiento inercial produjo por primera vez más energía de fusión que la energía láser entregada al blanco. A eso se le llama ignición. Desde entonces, el mismo equipo ha repetido el resultado al menos once veces, la última datada el 20 de junio de 2026, según el recuento oficial del laboratorio.
El récord actual está datado. El 7 de abril de 2025, NIF disparó 2,08 megajulios de energía láser y obtuvo 8,6 megajulios de fusión, con una ganancia en el blanco superior a cuatro (4,13). Ojo con la frontera del balance: esa ganancia compara la energía de fusión con la láser entregada a la cápsula, no con el consumo total de los láseres y del sistema, muy superior. Por eso no es ganancia energética neta de la instalación. La clave fue una cápsula de diamante con una técnica nueva de dopado con tungsteno. Los 8,6 megajulios son energía de fusión, no electricidad entregada a una red. Para convertirlos en electricidad harían falta un sistema de conversión que ese experimento no tiene, porque su misión es la gestión del arsenal nuclear sin ensayos (stockpile stewardship), no la generación comercial.
El dinero llegó después. El informe anual de la Fusion Industry Association se publicó el 13 de julio de 2026. Cifra en 4.480 millones de dólares la inversión captada por el sector en los doce meses anteriores. Es la cifra más alta desde 2021 y un 69 % más que el año previo. El acumulado desde que arrancó el estudio ronda los 14.240 millones, y las empresas encuestadas ya emplean a más de 16.000 personas. El informe cubre 56 compañías, frente a 23 en la primera edición.
Ese capital se reparte entre enfoques muy distintos. Según el mismo informe, el 48 % de las empresas trabaja con confinamiento magnético, el 21 % con confinamiento inercial y el 14 % con esquemas magneto-inerciales. Estados Unidos concentra 28 compañías, pero hay proyectos en el Reino Unido, Alemania, China, India, Francia y Japón. Y el 71 % de las empresas sigue situando la fusión comercial en la década de 2030.
Los proyectos que marcan el calendario
ITER
ITER es el experimento internacional más grande, construido en el sur de Francia con participación de China, la Unión Europea, India, Japón, Corea, Rusia y Estados Unidos. Su calendario se revisó en 2024. El arranque de las actividades de investigación se fijó en 2034, la operación con deuterio-deuterio en 2035 y la energía magnética completa en 2036, y el uso del combustible real, deuterio-tritio, en 2039. ITER es un dispositivo experimental y no está diseñado para generar electricidad. La dirección del proyecto atribuyó el retraso a la pandemia, a problemas de calidad en componentes y a una planificación demasiado optimista. Los detalles están en el comunicado de ITER sobre el nuevo calendario y en el análisis del Instituto Max Planck de Física del Plasma.
SPARC y ARC
Commonwealth Fusion Systems es el caso más citado del sector privado. Su máquina SPARC, en Devens (Massachusetts), es un tokamak compacto con imanes superconductores de alta temperatura y ya en fase de montaje: la empresa instala los imanes que fabrica en su planta y sitúa el avance de la máquina cerca del 80 %. CFS sostiene que en 2027 demostrará Q mayor que uno, es decir, más energía de fusión que la energía de calentamiento del plasma —y eso es un objetivo empresarial, no un resultado experimental demostrado—; su calendario original hablaba de 2025. Aun así, ese resultado no equivale a electricidad neta de una central completa.
Una vez validada la física, el plan es construir ARC, la planta que debería entregar electricidad. Google firmó en junio de 2025 un acuerdo de compra de 200 megavatios de esa primera planta, prevista en el condado de Chesterfield (Virginia). La compañía espera poner energía en la red a comienzos de la década de 2030, según el anuncio conjunto.
Helion y Polaris
Helion Energy trabaja con otro esquema, basado en comprimir plasma y recuperar electricidad directamente de la expansión magnética, sin ciclo de vapor. Su prototipo Polaris, séptima generación de la serie, empezó a operar a finales de 2024 y en enero de 2026 se convirtió en la primera máquina de fusión privada en usar combustible de deuterio y tritio, con temperaturas de plasma de 150 millones de grados. En junio de 2026 obtuvo las dos primeras licencias del mundo para una planta de fusión, concedidas por las autoridades sanitarias del estado de Washington, y ese mismo mes cerró una ronda de 465 millones de dólares —ampliada a 500 millones en septiembre— que eleva la inversión acumulada en la compañía a 1.500 millones. Su primera planta, Orion, está en construcción en Malaga (Washington). En 2023 firmó con Microsoft el primer acuerdo de compra de energía de fusión, con una planta prevista para 2028 y 50 megavatios o más.
Wendelstein 7-X y WISER
En Europa hay otra vía. El stellarator Wendelstein 7-X, en Greifswald, marcó el 22 de mayo de 2025 un récord de producto triple en descargas largas: mantuvo plasmas de alto rendimiento durante 43 segundos. Es una medida de rendimiento, no de energía útil, pero sirve para validar un concepto distinto del tokamak. El dispositivo pasó después un año en mantenimiento y reanudó la operación en septiembre de 2026. En España, el CIEMAT participa en ese trabajo y forma parte, junto al CDTI y la empresa Técnicas Reunidas, de la alianza que impulsa el proyecto WISER, anunciado el 30 de abril de 2026 dentro de la Estrategia Nacional Deep Tech. Contempla una inversión cercana a los 500 millones de euros y la construcción de un stellarator experimental de escala reducida.
Qué se ha logrado de verdad y qué no
| Hito | Qué significa | Qué no significa |
|---|---|---|
| Ignición en NIF (2022) | Más energía de fusión que energía láser en el blanco | Electricidad útil: no hay conversión ni ciclo continuo |
| Récord de 8,6 MJ (2025) | Ganancia superior a cuatro en un disparo | Un reactor: es un experimento de un solo pulso |
| Acuerdos de compra (Google, Microsoft) | Hay clientes dispuestos a comprar energía futura | Plazos firmes: dependen de máquinas aún sin construir |
| 4.480 millones captados (2026) | El sector privado financia varios caminos en paralelo | Viabilidad comercial demostrada |
Errores comunes al leer las noticias de fusión
- Confundir energía de fusión con electricidad. Los megajulios de NIF son energía liberada en el blanco. Convertirla en electricidad exige turbinas o sistemas de recuperación que aún no existen a esa escala.
- Dar por buenos los plazos de las empresas. SPARC pasó de 2025 a 2027 y en ITER la operación científica arrancará en 2034 frente al primer plasma que preveía el plan original para 2025, ya inviable. Un calendario anunciado no es un calendario cumplido.
- Pensar que la fusión resuelve el problema del tritio. El tritio es escaso —el inventario y la producción futura son un cuello de botella: hoy depende casi por completo de los reactores CANDU canadienses, con estimaciones de entre 30 y 40 kilogramos disponibles en las próximas tres décadas que ITER y otros programas podrían consumir en gran parte— y hay que producirlo dentro del reactor a partir del litio, con un ciclo cerrado que nadie ha operado a escala industrial.
- Creer que un récord es un récord de potencia. El producto triple del stellarator mide confinamiento y duración, no vatios entregados a la red.
- Asumir que el combustible es gratis. El deuterio abunda, pero la logística del litio, los materiales y el mantenimiento remoto son costes industriales reales.
- Leer «cero residuos» de forma literal. La fusión no genera residuos de alta actividad de vida larga como la fisión, pero los materiales internos del reactor se activan y hay que gestionarlos. Es el frente de los materiales: la primera pared y el manto reproductor recibirán un flujo de neutrones que ningún material ha soportado aún durante años de operación continua.
Resumen práctico
La fusión nuclear ha dejado de ser solo ciencia básica y se ha convertido en una carrera industrial con tres velocidades. La física está demostrada: hay ignición repetida en NIF, más de medio siglo de tokamaks y stellarators en funcionamiento, y el proceso se entiende bien. La ingeniería está a medias: falta un reactor que produzca electricidad de forma continua, gestione su propio tritio y sobreviva años operando con neutrones rápidos. Y la comercialización es, todavía, una promesa con fecha: el 71 % del sector la sitúa en la década de 2030.
Para el lector que solo quiere orientarse, tres señales valen más que cualquier titular. La primera es la conexión a la red: ninguna máquina de fusión ha entregado electricidad a un cliente. La segunda es el factor Q sostenido y no de un solo disparo. La tercera es el ciclo del tritio: una central D-T comercial no puede depender indefinidamente de un suministro externo, necesita demostrar un ciclo capaz de reproducir, extraer y gestionar su propio combustible.
«Fusión en diez años» es una frase que se repite desde los años setenta y que este año vuelve a circular con presupuestos récord. La diferencia de 2026 es que el dinero ya no viene solo de gobiernos. Hay compañías privadas y contratos de compra de energía. Además, dos empresas se encaminan al mercado público: General Fusion empezó a cotizar en el Nasdaq el 13 de julio de 2026 como primera empresa de fusión de la lista, y TAE Technologies y Trump Media presentaron el 30 de septiembre de 2026 el registro S-4 de su fusión all-stock, anunciada en diciembre de 2025. Eso añade presión y también ruido, porque el mercado premia los anuncios igual que los resultados.
El valor de un hito de fusión no está en el titular, sino en la fuente primaria que lo respalda. La lectura prudente es que el objetivo, electricidad de fusión en la red, sigue sin cumplirse. Y el contexto ayuda: la fusión no compite con la fisión ni con las renovables a corto plazo. Su papel, si llega, será distinto. Como recordatorio de escala valen tres piezas ya publicadas. Una es sobre el detector LUX-ZEPLIN y el rastro de materia oscura. La otra, sobre la semilla del asteroide Bennu. Hay una tercera, sobre la física cuántica explicada sin jerga. La ciencia avanza por medidas concretas, no por titulares.
Preguntas frecuentes
¿En qué se diferencian la fusión y la fisión nuclear?
En la fusión se combinan dos núcleos ligeros —deuterio y tritio— para dar uno más pesado, el helio, y esa unión libera energía. La fisión recorre el camino inverso: escinde núcleos pesados, como el uranio. El combustible de fusión es abundante, pero el proceso exige mantener confinado un plasma a más de cien millones de grados.
¿Ya ha producido electricidad algún reactor de fusión?
No. Hasta hoy no existe ningún dispositivo de fusión que haya vertido un solo vatio a la red, y ningún cliente ha recibido energía de este origen. Lo que se cita como récord son 8,6 megajulios liberados en un único disparo de la National Ignition Facility, y eso no es electricidad: esa instalación carece de turbinas y de sistema de conversión. ITER tampoco está diseñado para generar corriente.
¿Qué significa exactamente la ignición lograda en 2022?
Que la energía de fusión superó la energía láser entregada al blanco. La ignición de diciembre de 2022 en la NIF abrió la puerta a disparos con ganancia superior a cuatro. El límite está en la frontera del sistema: esa cifra no incluye la electricidad que consumen los láseres ni la conversión posterior.
¿Cuándo habrá fusión comercial conectada a la red?
Nadie puede dar una fecha firme. El informe anual del sector deja el 71 % de las empresas apostando por la década de 2030, y ese horizonte sigue sin respaldo experimental: ninguna máquina conectada entrega aún electricidad. ITER arrancará su operación científica en 2034 y usará deuterio y tritio en 2039.
¿Es verdad que la fusión no genera residuos radiactivos?
No exactamente. A diferencia de la fisión, aquí no se acumulan residuos de vida larga y actividad alta; lo que sí ocurre es que el bombardeo de neutrones vuelve radiactivos los componentes que rodean al plasma. Cuánto duran esos materiales, cómo se gestionan y qué exige el ciclo del combustible depende de cada diseño, de su espectro neutrónico y de su blindaje.
¿Por qué el tritio es un problema si el combustible es abundante?
El deuterio abunda en el agua de mar, pero el tritio es escasísimo: apenas unas decenas de kilogramos disponibles en todo el planeta. Un reactor comercial tendría que fabricarlo dentro, con mantos de litio que absorban los neutrones. Ese ciclo cerrado de reproducción, extracción y contabilidad no se ha operado a escala industrial.
Referencias externas:
- Fusion Industry Association — Global Fusion Industry Report 2026: 4.480 millones captados en un año (69 % más; lanzamiento y cobertura)
- Instituto Max Planck de Física del Plasma — nuevo calendario de ITER
- ITER — hitos del proyecto
- Lawrence Livermore National Laboratory — récord de fusión en NIF
- National Ignition Facility — qué es la ignición
- Commonwealth Fusion Systems — SPARC
- CFS y Google — acuerdo de compra de 200 MW
- Helion Energy — primer acuerdo de compra de energía de fusión
- Helion Energy — prototipo Polaris
- Helion Energy — hitos de Polaris con deuterio y tritio (feb 2026)
- EUROfusion — récord de producto triple en Wendelstein 7-X
- CIEMAT — proyecto WISER y stellarator experimental
- OIEA — disponibilidad global de tritio para fusión
- Ministerio de Ciencia — Estrategia Nacional Deep Tech y proyecto WISER
- Consejo de Seguridad Nuclear — fusión nuclear
- General Fusion — primera empresa de fusión cotizada en Nasdaq (13-jul-2026)
- TAE Technologies y Trump Media — registro S-4 de la fusión (30-sep-2026)
Una respuesta
Yo tenía en la cabeza el titular de que la NIF había conseguido energía neta y no entendía por qué seguían hablando de décadas. La diferencia entre la energía del blanco y la de toda la instalación cambia completamente la historia. Me encantó el matiz.